Zamislite ovo: ugurano među prašnjavo osušeno cvijeće i prigušene svjetiljke Tiffany koje ukrašavaju viktorijanski nadstrešnik za biblioteku lice je mrtvog rođaka - mirno. To je bjesomučno i pomalo morbidno, ali kroz veći dio povijesti, maska smrti - vosak ili gips izrađeni od lica pokojnika - bio je čest predmet u životu, religiji, pa čak i dekor.
Prije fotografiranja, često se izrađivala maska smrti za dokumentiranje lica mrtvih radi nasljeđa - obično poznatih ili bogatih članova društva. Dante ima jednog, kao i Mary Queen of Scots, William Blake i Napoleon. Nedavno preminulo lice bilo je omotano mokrom žbukom ili mekanim voskom kako bi se stvorio plijesan, koji bi se zatim mogao napuniti kako bi se stvorio trodimenzionalni model lica. Obično je to liječnik uzimao plijesan, radeći brzo kako bi spriječio da mrtvo tijelo nateče i iskrivi lice.
Maske su imale nekoliko svrha. Rane maske u starom Egiptu nisu bile oblikovane izravno na licu, nego su oslikane na platnu ili (skuplje) izrađene od metala a nose ih leševi kako bi njihov duh mogao prepoznati njihova mumificirana tijela (i zamotana lica) kako bi se preselili u zagrobni život. Najpoznatija od njih je zlatna maska za ukop kralja Tuta, otkrivena u egipatskoj pustinji 1922. godine.
U Europi su maske smrti pružale referencu umjetnicima koji su likove koristili za slikanje portreta mrtvih, postmortem. Služili su i kao uspomena na spomen i počast mrtvima. Mnogo primjeraka moglo se napraviti od jedne maske, što dopušta više članova obitelji (ili obožavatelja poznatih) da glave prikažu kao dekor. Ponekad su zadržani u škrtije: J Edgar Hoover čuveno je držao uzor Johna Dillingera maska smrti, zajedno s naočalama s puškomitraljezom i cigarom koja se našla u džepu, u njegovom F.B.I. ured za 40 godine.
Ali zanimljivo, najpoznatija maska smrti uopće nije istaknuta, dobrostojeća osoba, već nepoznata žena. L'Inconnue de la Seine (nepoznata Sena žena) bila je osumnjičena za samoubojstvo. Njeno tijelo pronađeno je u Seni 1880-ih, a legenda kaže, patolog u pariškoj mrtvačnici bio je toliko zahvaćen njenim lijepim licem da ga je uhvatio maskom smrti. Kopije prekrasne maske ubrzo su se proširile Parizom i postale moderan dodatak za umjetnike i boeme koji se prikazuju kod kuće. Njeno zagonetno lice do danas je bila muzej bezbrojnih umjetničkih djela. Godine 1958. poslužila je i kao inspiracija za uređaj koji možda prepoznajete: CPR maneken Resusci Anne. Ako znate CPR, nesumnjivo ste poljubili lice L'Inconnue de la Seine.