Cork dolazi od drveća koje raste u mediteranskim klimama poput Španjolske, Portugala, Alžira, Maroka, Italije i Francuske. Imao sam sreću da sam prošlog ljeta posjetio Portugal kako bih naučio točno kako se pluta uzgaja, beri, prerađuje i pretvorio u sve, od čepova od boca vina do tvrdog poda. Čitav postupak je nevjerojatno zelene boje. Prvi dio ove trodijelne priče pokazuje kako pluta raste i braje se sa stabala.
Drveće pluta raste bez ulaza: nema pesticida, navodnjavanje i obrezivanje nije potrebno. U Portugalu, koji je zemlja broj jedan za proizvodnju pluta, stabala plutovog hrasta raste u šumama zvanim Montado. Vlak od hrasta lužnjaka smatra nacionalnom baštinom, pa su hrastovi zakonom zaštićeni i regulirani. Drvo se ne smije posjeći po zakonu. Drveće se ne bere do oko 25. godine života, a tek onda svakih 9 godina. To ne samo što potiče dugoročno, održivo planiranje, već potiče i sadnju usjeva za buduće generacije, a ne trenutni profit. Cork hrastovi narastu do visine od 82 metra i mogu živjeti do 300 godina. Hrast od pluta može se brati mnogo, puno puta tokom svog vijeka trajanja, a u prosjeku će proizvesti 440 kilograma pluta - dovoljno sirovine za proizvodnju oko 25 000 prirodnih vinskih čepova.
Šume hrasta lužnjaka Montado zapravo su podijeljene na mnoge privatne farme. Nisu to farme stabala kao što smo navikli da vidimo, kako su stabla dobro raspoređena i više liče na prirodnu šumu. Jedna od najvećih stvari stabla hrasta lužnjaka je da raste bez kemijskih herbicida, gnojiva ili navodnjavanja. Zapravo, stabla plutovog hrasta zahtijevaju nula ulaza osim sunca i prirodne kiše. Jednom kada stablo sazri do 25. godine života ili tada, berba tada može započeti.
Berba ili ubod se obavljaju ručno. To je izuzetno osjetljiv postupak koji su obavili vješti kombajni za plute. Ti su radnici dobro obučeni i imaju dobru životnu plaću. Iskusni radnici koriste mačetu da isjeku koru u dijelove. Zatim pomoću metalnog klina skidaju ove dijelove sa stabla. Kora se lako odvaja od stabla prolijevajući samo svoj vanjski sloj, koji je omeđen kožnom membranom koja razdvaja kore i unutarnje deblo svakog stabla. Prema zakonu, stablo se može berati samo svakih devet godina, tako da je nakon spravljanja stabla zadnja znamenka te kalendarske godine zapisano je na drvetu kako bi se osiguralo da se više ne bere dok ne dođe vrijeme.
Sljedećeg tjedna istražit ćemo kako se sirov materijal od plute prerađuje u upotrebljivi građevinski materijal, proces koji pokreće do 90% obnovljive energije.
